Uno de las principales lugares de actuación de los aceites esenciales es la membrana citoplasmática: los fenoles, alcoholes y aldehídos alteran su estructura provocando un aumento de su permeabilidad y pérdida del contenido celular.
Pueden actuar como prooxidantes afectando membranas internas y organelos (mitocondria) de células eucariotas, y pueden comprometer su supervivencia. Estos mecanismos son los que provocan un efecto citotóxico frente a una gran variedad de microorganismos patógenos: bacterias, virus, hongos, etc.
Los componentes de los aceites esenciales también pueden actuar sobre receptores de neurotransmisores, modificar la actividad de canales iónicos, actuar como activadores o inhibidores enzimáticos, estimular la secreción de enzimas digestivas, o modular la expresión de mediadores leucocitarios y de factores de crecimientos, entre otros.
Entre otras características los elementos de los aceites esenciales pueden tener uno o mas carbonos asimétricos con actividad óptica, determinando la existencia de enantiómeros. Los enantiómeros nos muestran las propiedades de interés de una molécula, aquellas propiedades que son benéficas y también las que no lo son.
Así, por ejemplo, la 8 (+)carvona, con olor característico de alcaravea (fruto de Carum cavi L.), tiene efecto estimulante sobre el SNC, mientras que la (-)carvona, de olor fresco mentolado y principal componente del aceite esencial de la hoja de Mentha spicata L. provoca un efecto sedante.
Bibliografía: Revista de fitoterapia 2019; 18 (2): 101-136.
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